Princip rada pogonskog lanca uključuje prijenos snage i gibanja kroz zahvat lanca s pogonskim i gonjenim zupčanicima. Kada se pogonski lančanik okreće-pokretan motorom ili motorom-njegovi zupci zahvaćaju karike lanca, tjerajući lanac da cirkulira u određenom smjeru. Lanac zatim prenosi snagu na gonjeni lančanik, uzrokujući sinkronu rotaciju gonjene osovine, čime se postiže stabilan prijenos snage od pogonskog kraja do gonjenog kraja.
Tijekom procesa prijenosa, lanac primarno podnosi vlačnu silu i oslanja se na zahvat između zuba lančanika i karika lanca za prijenos snage; ne djeluje na temelju trenja. Posljedično, proklizavanje općenito ne dolazi, što omogućuje održavanje preciznog prijenosnog omjera. Nadalje, lanac kontinuirano cirkulira oko pogonskih i gonjenih lančanika tijekom rada, osiguravajući kontinuiranu i stabilnu izlaznu snagu koja ispunjava zahtjeve za neprekinuti rad stroja.
Kako bi se osiguralo ispravno funkcioniranje pogonskog lanca, bitno je održavati odgovarajuću napetost i provoditi redovito podmazivanje i održavanje. Ispravno zatezanje sprječava probleme kao što su preskakanje lanca ili iskliznuće iz tračnica uzrokovano labavošću, dok učinkovito podmazivanje smanjuje trenje i trošenje između lanca i lančanika, smanjuje radnu buku, poboljšava učinkovitost prijenosa i produljuje životni vijek lanca i povezanih komponenti, čime se osigurava dugotrajan-, stabilan i siguran rad stroja.